Un segnale di allarme dell’organismo, se rimane attivo troppo a lungo, può finire per compromettere le difese che dovrebbe sostenere. È il meccanismo osservato in alcune metastasi al fegato del tumore del colon-retto, analizzato da uno studio coordinato dall’Irccs Ospedale San Raffaele di Milano e pubblicato su Science Advances.
La ricerca si è concentrata sugli interferoni di tipo I, molecole coinvolte nella risposta dell’organismo alle infezioni e ai tumori. Secondo i risultati, quando queste sostanze vengono prodotte in modo persistente dalle cellule tumorali, possono ridurre la capacità dei linfociti T di sopravvivere e di mantenere attiva la risposta contro la malattia.
Il ruolo degli interferoni
Per comprendere perché alcune metastasi riescano a resistere all’azione del sistema immunitario, i ricercatori hanno esaminato campioni tumorali prelevati da 44 pazienti. Il lavoro è stato affiancato dall’analisi di organoidi, modelli tridimensionali di tumore coltivati in laboratorio a partire dalle metastasi di altri 15 pazienti. I dati hanno mostrato che alcune lesioni producono quantità elevate di interferoni di tipo I.
Nelle fasi iniziali, queste molecole possono ostacolare la formazione delle metastasi. Quando però la loro presenza diventa prolungata, l’effetto può cambiare e danneggiare la risposta immunitaria. L’esposizione continua agli interferoni provoca infatti la perdita di Ifnar1, una componente del recettore che consente ai linfociti di ricevere il relativo segnale.
Privati di questo recettore, i linfociti T diventano meno efficienti nel moltiplicarsi, sopravvivere e contrastare le cellule tumorali. Nei modelli preclinici, il gruppo di ricerca ha individuato una strategia per proteggerli da questo effetto e potenziare l’azione delle immunoterapie cellulari.
Il beneficio è apparso più evidente nei modelli di metastasi caratterizzati da un’elevata produzione di interferoni. Il risultato potrebbe orientare lo sviluppo di trattamenti mirati alle caratteristiche biologiche dei diversi tumori, ma si tratta ancora di una strategia sperimentale, non disponibile per i pazienti.
Lo studio è stato realizzato in collaborazione con l’Irb Barcelona, in Spagna, e con l’Erasmus Mc Cancer Institute nei Paesi Bassi, con il sostegno della Fondazione Airc per la ricerca sul cancro.
