SpaceX ha recuperato per la prima volta lo stadio superiore della Starship dopo un volo orbitale. Il rientro si è concluso dopo oltre 22 ore alla base spaziale dell’azienda in Texas, dove il veicolo è stato afferrato dalla struttura d’acciaio soprannominata Mechazilla. L’operazione, prevista nel programma di sviluppo del sistema, è stata accolta dagli applausi dei dipendenti riuniti nel centro spaziale.
Il quindicesimo volo di prova
La missione ha rappresentato il quindicesimo volo di prova del sistema di lancio più grande e potente mai costruito, secondo la descrizione riportata nel testo. La navicella Starship, che dà il nome all’intero sistema, ha completato 14 orbite intorno alla Terra e ha rilasciato 26 satelliti destinati alla costellazione Starlink, il servizio di connessione satellitare di Elon Musk.
Finora l’azienda era riuscita a recuperare in tre occasioni i booster, cioè i propulsori del primo stadio. La cattura della navicella è risultata più complessa perché il veicolo rientrava a una velocità maggiore e da un’altitudine superiore rispetto ai booster. Il portavoce di SpaceX Dan Huot ha definito l’operazione il Santo Graal del volo spaziale, sottolineando il passaggio attraverso il rientro atmosferico e la successiva presa da parte della struttura.
La traiettoria sopra il Texas
Il percorso di ritorno è stato studiato dagli ingegneri per ridurre i rischi legati al sorvolo di aree abitate. Per raggiungere la costa orientale del Texas, la Starship ha dovuto attraversare il continente. Il responsabile tecnico Lars Blackmore ha spiegato che la pianificazione si è concentrata sulla scelta della modalità più sicura per compiere la manovra.
Durante il rientro, la navicella ha sorvolato zone desertiche scarsamente popolate, evitando i centri abitati. Nella fase finale ha compiuto un’ampia traiettoria a parabola, aggirando le città della Rio Grande Valley e avvicinandosi al sito di atterraggio da est. La riuscita del recupero costituisce un passaggio nello sviluppo di un sistema pensato per rendere riutilizzabili i suoi principali componenti.
Le diverse versioni della Starship sono destinate a missioni differenti: alcune potranno portare in orbita satelliti per le telecomunicazioni e data center, mentre altre sono progettate per il trasporto di persone verso la Luna e Marte. La Nasa prevede inoltre di utilizzare la navicella come modulo di allunaggio nel programma Artemis. L’amministratore dell’agenzia spaziale statunitense, Jared Isaacman, aveva definito il lancio uno spettacolo, senza riferimenti alle difficoltà registrate dal booster.
