SpaceX ha portato a termine una manovra mai riuscita prima: lo stadio superiore del razzo orbitale Starship è rientrato sulla rampa di lancio ed è stato catturato dai bracci meccanici della torre. Il veicolo ha concluso il volo dopo quasi un giorno trascorso in orbita, segnando un risultato di rilievo per il programma di sviluppo del grande vettore dell’azienda statunitense.
La Starship era decollata nel tardo pomeriggio di venerdì dalla base di SpaceX a Starbase, in Texas, vicino al confine tra Stati Uniti e Messico. Ventidue ore e mezza dopo, il veicolo è riapparso da un cielo nuvoloso al termine della discesa, attraversando il continente e dirigendosi verso la rampa numero 2. L’inserimento è avvenuto con precisione tra i bracci della torre, soprannominati bacchette per la loro funzione di presa.
Il rientro sulla torre
La navetta ha completato 14 giri intorno alla Terra, superando il risultato della missione precedente, che aveva effettuato uno o due giri. La cattura è stata trasmessa in streaming e ha attirato migliaia di spettatori. Elon Musk, patron di SpaceX e di Tesla, ha celebrato il risultato con un messaggio pubblicato su X, rivolto al team dell’azienda.
La missione non si è conclusa senza difficoltà. Nella notte, la stessa procedura di rientro già riuscita in altre occasioni non è andata a buon fine per il booster, lo stadio inferiore del sistema. Il razzo è stato costretto ad ammarare nel Golfo del Messico, dove è poi esploso. Prima del volo, gli ingegneri avevano avvertito che il tentativo di recupero della Starship avrebbe potuto essere interrotto in qualsiasi momento in presenza di problemi.
I responsabili della missione hanno sottolineato la necessità di mantenere un’approccio prudente, considerati i rischi della manovra. Nel corso del rientro, il veicolo ha sorvolato aree popolate del Texas e del Messico prima di raggiungere la torre di lancio. Il successo della cattura è arrivato quindi insieme al fallimento del recupero del booster, due esiti distinti della stessa missione.
Le ricadute sul programma lunare
Il risultato può favorire lo sviluppo del mega-razzo, una cui versione è destinata al programma lunare Artemis della Nasa. L’Agenzia spaziale statunitense ha accolto con soddisfazione la riuscita della manovra, mentre il programma Artemis deve fare i conti con diversi ritardi. La Nasa finanzia lo sviluppo del sistema con l’obiettivo di consentire agli astronauti di tornare sulla Luna nel corso di questo decennio e di contribuire alla realizzazione di una base lunare permanente.
Durante la missione, il razzo, alto 124 metri, ha dimostrato la capacità dello stadio superiore di rientrare dopo un lungo periodo in orbita e di tornare nella zona di partenza. Per SpaceX, la tecnologia di recupero è centrale nello sviluppo di Starship. Le ambizioni di Musk, tuttavia, guardano anche oltre il programma lunare: la società punta infatti a utilizzare una flotta di questi veicoli per sostenere, in prospettiva, la costruzione di una città su Marte.
